Si tratta però di un business comporta una serie di rischi, in primis in termini di sostenibilità energetica e ambientale.

L’elaborazione dati, un’esigenza del mondo digitale

In un periodo storico fortemente digitalizzato, in cui piattaforme e reti sociali sono presenti in modo capillare, controllo e gestione dei dati sono diventati elementi centrali della strategia commerciale delle aziende tecnologiche. Ma questi non sono gli unici soggetti interessati. Banche, assicurazioni, società di videogiochi, il settore delle criptovalute e altri sempre più digitalizzati come quello sanitario dipendono fortemente dall’elaborazione di grandi quantità di dati. Per controllare e gestire tali processi sono essenziali i cosiddetti “data center”.

I centri di elaborazione dati sono strutture composte da hardware estremamente pesanti che hanno un consumo energetico globale che supera quello di interi paesi come l’Indonesia o il Sudafrica. Si tratta degli spazi fisici da cui dipende internet. Nonostante la centralità di tali strutture, si sa ancora poco sulla localizzazione e sull’impatto energetico e ambientale generato da tale settore, che oltretutto ha registrato durante la pandemia da Covid-19 un nuovo impulso.

Secondo Cloudscene, un fornitore di servizi di cloud australiano, ci sono attualmente quasi 2mila data center nei 27 paesi dell’Unione europea. A cui ne vanno aggiunti altri 596, situati in paesi vicini come Regno Unito, Norvegia e Svizzera.

La Germania, con più di 480 strutture, è il paese Ue che registra il maggior numero di data center. Ma è importante evidenziare che non tutti i centri di elaborazione dati hanno le stesse dimensioni, e oltretutto il loro numero non è sempre proporzionale al peso demografico o economico del paese nel quale si trovano. I Paesi Bassi ad esempio, con una popolazione che è meno di un quarto di quella tedesca, ospitano circa 280 strutture, la maggior parte delle quali si trova ad Amsterdam.

La capitale olandese, insieme ad altre città come Londra, Parigi e Francoforte, è diventata uno dei principali poli europei per questo settore nascente. Altre città dove assistiamo ad aumento di data center sono Madrid, Monaco e Milano, tutte con più di 50 strutture.

Anche se l'Europa non è ancora al livello del nord America - Stati Uniti e Canada contano, insieme, oltre 3.000 strutture - non c'è dubbio che i data center rappresentino già un'attività importante nel settore tecnologico.

Ma anche in Europa come nel continente nordamericano gli investimenti nei data center sono aumentati considerevolmente negli ultimi tempi, secondo le analisi di ReportLinker.

Il consumo di energia: una minaccia per l'ambiente

I data center richiedono grandi quantità di energia per funzionare, ma anche per raffreddare i loro sistemi. Vista la rapida crescita del settore negli ultimi anni, sono diverse le organizzazioni e le istituzioni che hanno espresso preoccupazione per l'impatto di queste infrastrutture, che consumano da 10 a 100 volte più energia di un edificio commerciale di dimensioni simili.

Secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (Aie), alla fine del 2019 i data center erano responsabili di circa l'1% del consumo globale di energia. Un dato che però non considera il mining di criptovalute, altro settore che si appoggia enormemente su server e hardware per l'archiviazione dei dati. Il problema è che, come per il numero e l'ubicazione dei data center, non esistono misurazioni ufficiali e aggiornate del consumo energetico effettivo di queste strutture in Europa.

A livello Ue, una delle ultime stime pubblicata in un rapporto del 2020 della Commissione europea, ha indicato che il consumo dei data center in Unione europea è cresciuto di quasi il 42% tra il 2010 e il 2018. Cifre che rappresentano il 2,8% di tutta la domanda energetica della regione. Per quanto riguarda l'impatto ambientale, il rapporto ha notato che, nonostante l'assenza di dati precisi, i data center potrebbero emettere tra lo 0,4% e lo 0,6% del totale dei gas serra generati nell'Ue.

L’European Green Deal e la crescita esponenziale dei data center

Anche se la preoccupazione delle istituzioni europee per la sostenibilità dei data center risale almeno al 2008, è solamente dal lancio del green deal europeo nel 2019 che si è cominciato a pensare a una vera regolamentazione del settore.

Di conseguenza, le piattaforme che riuniscono i grandi operatori di centri europei di elaborazione dati hanno iniziato a muoversi. Nel gennaio 2021, 25 aziende - tra cui giganti come Amazon e Google, ma anche grandi attori del mercato europeo come Equinix e Interxion - hanno lanciato il Climate neutral data centre pact, una sorta di accordo sul clima per preparare la strada prima di un possibile inasprimento delle regole Ue. Promettendo di ridurre le emissioni, fino a raggiungere la neutralità climatica nel 2030. Un tipo di iniziativa che ha numerosi precedenti in vari settori commerciali.

Al momento, la crescita è esponenziale. Secondo uno studio di Eirgrid, la compagnia pubblica di elettricità irlandese, nel 2028 i centri di elaborazione dati assorbiranno circa il 30% della domanda energetica del paese. Mentre uno studio del Danish council on climate change sostiene che i data center faranno aumentare il consumo totale di energia della Danimarca del 17% nei prossimi 10 anni.

European data journalism network, i dati nel resto dell'Europa

Openpolis fa parte dell'European data journalism network, una rete di realtà che si occupano di data journalism in tutta Europa. La versione originale di questo articolo è di El orden mundial, un giornale europeo, ed è partner di Edjnet. I dati relativi ai centri di elaborazione dati presenti in Europa sono disponibili qui.

Foto: Taylor Vick - licenza

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Che ogni cittadino europeo abbia accesso a una connessione di almeno 1 gigabit al secondo è uno degli obiettivi fondamentali dello European digital compass, ovvero la strategia digitale europea per il prossimo decennio.

Oltre all’accesso di per sé a una qualsiasi rete internet, è importante la velocità della connessione di cui si può usufruire. Un aspetto che cambia radicalmente le possibilità di utilizzo dello strumento. Abbiamo quindi analizzato l’accessibilità delle connessioni veloci, sia in termini di presenza che di costi degli abbonamenti, rispetto alle condizioni economiche dei cittadini.

Un tema che è inoltre strettamente legato al nono obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni unite, che prevede un incremento significativo dell’accesso alle tecnologie della comunicazione e dell’informazione, e l’accesso universale a internet con prezzi equi “entro il 2020”.

La velocità di connessione in Europa

La connessione internet offerta dagli abbonamenti più convenienti ha velocità di download altamente variabili all’interno dell’Unione. Si va infatti da una velocità media di 21,34 Mbps (megabit per secondo) a Cipro a una di 104,83 in Danimarca.

Anche a livello di costi, le differenze sono ampie. Considerando l’abbonamento più economico di tutti i paesi Ue, si passa da 8,71 euro al mese in Lituania a 37,86 euro nei Paesi Bassi.

Come mostra il grafico, i 3 paesi con le connessioni più lente (Grecia, Cipro e Croazia) hanno anche costi tra i più alti del continente. Nel 2019 un cittadino greco pagava leggermente più di uno spagnolo per navigare a un quarto della velocità. Mentre in Croazia l'abbonamento più conveniente era leggermente più economico di quello danese, ma per una connessione 3,5 volte più lenta.

Non c'è quindi una correlazione diretta tra i prezzi e la velocità. Infatti, alcuni paesi riescono a offrire abbonamenti particolarmente convenienti per i consumatori nonostante le ottime performance. Romania, Lussemburgo, Francia e Ungheria ad esempio hanno abbonamenti al di sotto dei 20 euro al mese, con una velocità di download di quasi 100 Mbps.

Come mostra la mappa, sono i paesi intorno all'Adriatico (Cipro, Grecia, Croazia, Slovenia e Italia) ad avere il peggiore rapporto tra costo dell'abbonamento e velocità di download.

Gli stati con il rapporto migliore in questo senso sono invece la Romania (poco più di 11 euro per 98,6 Mbps) e la Lituania (8.71 euro per 74,2 Mbps). Mentre i rapporti peggiori si registrano a Cipro e in Grecia (entrambi con 34 euro per, rispettivamente, 21,4 e 23,4 Mbps).

Un'analisi che acquisisce poi ulteriore complessità e profondità se consideriamo anche i dati Eurostat (2019) sui salari medi nei vari paesi membri.

Quanto bisogna lavorare in Europa per potersi permettere internet

Per capire quanto effettivamente costa una connessione internet, dobbiamo quindi considerare anche l'entità della spesa rispetto alle possibilità economiche di chi deve sostenerla.

Il salario medio, che può essere usato come riferimento in questo senso, è estremamente variabile tra i vari paesi Ue. Il più elevato si registra in Lussemburgo, con oltre 42mila euro netti l'anno, mentre il più basso è quello bulgaro, pari ad appena 6mila euro all'anno (ovvero un settimo).

Da questo punto di vista, sono i paesi dell'Europa orientale, insieme a Spagna e Portogallo, a trovarsi nelle situazioni più svantaggiose. In Croazia in particolare il prezzo della migliore offerta corrisponde a quasi 5 ore di lavoro con il salario medio, come calcolato da Eurostat (equivalente a 798 euro al mese).

Altre cifre elevate si registrano in Portogallo (3 ore e 47 minuti) e in Slovenia (3 ore e 37 minuti). Segue la Grecia con 3 ore e 22 minuti. Mentre solo in 3 dei 27 paesi Ue basta meno di un'ora di lavoro per pagare la connessione internet di un mese: 44 minuti in Finlandia, 46 in Lussemburgo e 48 in Germania. In Italia invece occorrono 2 ore e 1 minuto di lavoro.

È importante però sottolineare che comparare i costi degli abbonamenti internet tra vari paesi è un'operazione complessa, perché le aziende tendono a costruire i loro abbonamenti secondo criteri che cambiano significativamente da una ditta all'altra. Incidono ad esempio le garanzie di buona esecuzione o i pacchetti di servizi offerti insieme alla connessione internet (come i dati sul cellulare, gli abbonamenti Tv, ecc.)

European data journalism network, i dati nel resto dell'Europa

Openpolis fa parte dell'European data journalism network, una rete di realtà che si occupano di data journalism in tutta Europa. La versione originale di questo articolo è di Obc Transeuropa, un giornale europeo, ed è partner di Edjnet. I dati relativi alle offerte più convenienti nei vari paesi Ue sono consultabili e scaricabili qui. Mentre qui si trovano i dati sulla velocità di download disponibile nei vari stati e qui quelli sui salari medi.

Foto: Thomas Jensen - licenza

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